In Klagenfurt behaalde Yannick Pongers op het WK poolbiljart de wereldtitel bij de jeugd. Een prachtige prestatie voor de achttienjarige Veldhovenaar, passend bij zijn ontwikkeling. Nederland heeft er een echt talent bij dat het heel ver kan schoppen. Ook Yannick beseft dat. “Volgend jaar doe ik eindexamen havo. Daarna neem ik een tussenjaar, ga ik me volledig focussen op het poolbiljarten.”
Marcel Nendels, eigenaar van Pool & Snookercentrum Woensel in Eindhoven, had rond 2015 het idee opgepakt om een jeugdgroep te starten. Zou het iets voor jullie zijn, vroeg hij aan Yannick en zijn broer Quinten. “Daar is het mee begonnen”, zegt Yannick. “Stel dat hij ons niet had gevraagd, waren we er misschien niet mee doorgegaan.” Een jaar lang schaafde Nendels aan zijn techniek: hoe je aan de tafel staat, de armen neerzet. En vooral: hoe je de ballen moet laten lopen. “Nee, ik had niet het idee dat ik echt een talent was. Maar na drie jaar ging het beter, won ik soms zelfs van volwassenen. De ene gunde me dat, de ander vond het vervelend.”
Yannick heeft dus inzicht in het spelletje, balgevoel. Maar er komt meer bij kijken: het mentale aspect. Dat was nog wel een dingetje. “Ik had toen nog niet zo veel zelfvertrouwen. Ging het mis, dan werd ik emotioneel. Het heeft even geduurd voordat die fase voorbij was.” Wat helpt: het feit dat je wel degelijk je tegenstander je wil op kunt leggen. En dat blijkt als hij elf jaar is: hij wordt Nederlands kampioen in de categorie Onder 17. Zo won hij in 2019 op het NK 9-ball bij de heren al brons. “Ik speel in Nederland veel tegen volwassenen. Dan blijft het uitdagend.”
Nationaal al heel sterk, internationaal heeft Yannick, die op een lootschool zit en dus vrij krijgt om toernooien te spelen, al behoorlijk aan de weg getimmerd. In Tampere, Finland, pakte hij zilver bij het EK op het onderdeel Straight Pool voor de volwassenen ; in 2021 kwam er in Slovenië een andere, mooiere kleur uitgerold met het EK: goud met de discipline 9ball. Bonus: de disciplines 10-ball en 8-ball leveren hem vervolgens een zilveren en bronzen medaille op. In oktober dit jaar, op het WK in het Oostenrijkse Klagenfurt, bereikte hij een hoogtepunt in zijn nog jonge carrière: wereldkampioen 10-ball. “Ik heb een super jaar achter de rug. Wat er al die tijd inzat, komt er nu ook echt uit.”
Allemaal mooie aanknopingspunten om een jaar lang de focus te leggen op zijn sport en te werken aan zijn skills. Zo kan de opstoot beter, zegt hij. Dan moet het op maandag en woensdag samen met zijn broer niet bij trainen, gegeven door de Belg Johny Vanrijkel, blijven. Je wordt sterker door internationale toernooien te spelen. Wereldwijd, en daar heb je geld voor nodig. Voor de vliegreizen, de hotels, om in te schrijven. “Ik heb alleen een materialensponsor. Dus moet ik aan de bak. Ik ben benieuwd. Het is zo’n kleine sport, het krijgt heel weinig aandacht.” Tip: toch eens een praatje maken met ASML. In Veldhoven, zijn vader werkt daar. Ook dat bedrijf is vernieuwend, net als Yannick voor het poolbiljarten in Nederland.
Foto’s Stefan Osnabrug