Naast de ploegendienst bij een chemiebedrijf werkte Jos Verhoeven overdag ook enige uren in een biljartfabriek. Toen er bepaalde afspraken niet werden nagekomen, liet hij in 1970 in zijn achtertuin in Malle een loods optrekken om er zelf biljarts te gaan maken. En met heel veel succes. Biljartfabriek Verhoeven BV is wereldwijd toonaangevend.
Boomstammen komen er in het Belgische Malle binnen, ze gaan er als biljart naar alle windstreken toe. In eerste instantie in zijn moederland, Nederland en Luxemburg. Naarmate bekend werd dat de producten die Verhoeven leverde van hoogstaande kwaliteit waren, kwamen ze ook in onder meer in de biljartlanden bij uitstek terecht: Turkije, Zuid-Korea en Colombia. Wereldwijd dus.
“We kunnen jaarlijks ongeveer tweehonderd biljarts maken”, zegt zijn zoon Luc (58), die eigenlijk al vanaf zijn vijftiende – toen ging hij in de zaak meehelpen – wist dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden. “Maar we maken er zo’n 150 tot 175. Ja, daar zijn we heel blij. We hebben een gezond bedrijf.” Zes medewerkers, die intern zijn opgeleid, verdienen er een boterham.
Kwaliteit prefereert boven kwantiteit, zegt Luc, die vele biljarts ziet terechtkomen bij biljartcentra en particulieren. “Daar doen we geen enkele concessie aan. Het is dus allemaal handwerk. Elke tafel is uniek, dus onderdelen uitwisselen is bij ons niet mogelijk.”
De leiplaat is eigenlijk de heilige graal van een biljart. “Bij ons komt die nooit uit China of Brazilië, want bij het verwarmen bestaat er een kans dat de leiplaat gaat vervormen. Dat is bij ons een doodzonde. Vandaar dat we ze uit Italië halen, het is de allerbeste leisteen. Het laat zich ook makkelijker verwarmen.” Elke leiplaat wordt op zijn eigen biljart gevlakt. Daarnaast krijgt het positioneren van de rubber band veel aandacht. “Logisch, na de leiplaat is dat een van de belangrijkste onderdelen van een biljart.”
Precisie staat bij Biljarts Verhoeven voorop, als een motto én een missie. Alle onderdelen worden zorgvuldig afgewerkt en gemonteerd, tot in de kleinste bijzonderheden. Het verstek bestaat voor 70% uit handwerk. De keuze voor het laken van Iwan Simonis garandeert een beter rendement inzake perfecte afslag en snelheid. Alleen het beste hout komt in aanmerking en wordt gezaagd en bewerkt in eigen atelier. Originele Italiaanse leiplaten worden nauwkeurig afgevlakt en waterpas gebracht tot op 18/100 van een millimeter. Een beredeneerd aanbod komt tegemoet aan de wensen van alle biljartspelers, tot en met die van de wereldkampioenen.
Over de klanten gesproken: de cafés lopen wat terug, zeker in Nederland en België. “Hoe krijg je de jeugd aan het biljarten, dat is lastig. Wij ondersteunen de werking van het Belgisch Verhoeven Jeugdcircuit . Begonnen met acht jongelui, nu zijn het dertig. Er zit dus muziek in.”
Voor Biljartfabriek Verhoeven BV, die ook pool- en golftafels maakt, is mond-tot-mondreclame heel belangrijk. Vooral van de toppers natuurlijk. Die ontmoeten elkaar op grote toernooien, daar waar soms wordt gespeeld op biljarts uit Malle. “Als zij zeggen dat de biljarts goed zijn, zijn wij tevreden. En dat horen we al járen.” Wat ook helpt op het vlak van marketing: er sneuvelt nogal eens een wereldrecord op een van hun groene lakens. “Dan delen wij dus mee in de eer.”
Foto’s Biljartfabriek Verhoeven